Autoguérison: ni magie ni sorcellerie

Un petit moment d'inattention en cuisine, et le couteau entaille le bout du doigt. Sans attendre, l'organisme enclenche ses mécanismes de défense et s'emploie à protéger la plaie jusqu'à ce que les tissus sous-jacents se soient reformés. Si la plaie reste superficielle ou circonscrite, la coupure se répare, en règle générale, en quelques jours et sans aide extérieure.

Un système essentiel

«Le processus d'autoguérison se déroule en continu», explique Claudia Witt, directrice de l'Institut de médecine complémentaire et intégrative à l'hôpital universitaire de Zurich. «Notre système immunitaire joue un rôle essentiel dans la lutte contre les virus et les bactéries. Il intervient aussi lorsque des cellules saines se transforment en cellules cancéreuses.» Les processus physiologiques renouvellent et réparent d'eux-mêmes tous les types de cellules ou de matériel génétique (ADN). «Par ailleurs, notre cerveau peut masquer la douleur et déclencher la sécrétion d'opioïdes endogènes.»

Le stress, facteur aggravant

Pourquoi tombons-nous malades malgré ces capacités extraordinaires? «Tout est une question de sollicitation du processus d'autoguérison», poursuit Claudia Witt. Si la plaie est étendue ou l'organisme a perdu beaucoup de sang, le corps n'est plus en mesure de soigner la plaie par lui-même. Certaines habitudes peuvent en outre entraver l'autoguérison: «Le tabagisme ou le manque de sommeil, par exemple, exercent une influence négative sur notre système immunitaire.»

Enfin, une attitude négative peut modifier le mode de fonctionnement du système immunitaire. Des études montrent qu'elle augmente, par exemple, le risque d'inflammations et nous rend, à terme, plus vulnérables à la maladie. Néanmoins, plus que tout autre facteur, le stress chronique affaiblit les défenses immunitaires: «Le système immunitaire est très actif lors des phases de stress aigu, mais plutôt épuisé dans les états de stress chronique.»

Activité physique, relaxation, alimentation saine: le trio gagnant

Il convient donc de renforcer le système immunitaire afin que les mécanismes d'autoguérison puissent pleinement jouer leur rôle. «Les exercices de relaxation et de pleine conscience contribuent à diminuer le stress chronique», souligne Claudia Witt. Une alimentation équilibrée, riche en fibres et en aliments d'origine végétale peut, elle aussi, favoriser les capacités d'autoguérison. «De même, une hygiène de vie saine, une activité physique modérée et un bon sommeil exercent une influence positive sur le système immunitaire.» D'autant plus lorsque ces activités sont sources de plaisir et diminuent encore le niveau de stress.