Perdita dell’udito e demenza, un binomio sottovalutato

Nell’intervista Evelyn Mauch, neurologa e medico senior di santé24, spiega quale ruolo rivestono i moderni strumenti come apparecchi acustici e impianti cocleari e quali sono i rimedi utili in caso di vertigini.

Come si fa a capire se i problemi di udito sono dovuti all’età o sono sintomi di una demenza allo stadio iniziale?
In effetti, è importante capire se una persona soffre di demenza o se si tratta solo di una lieve perdita dell’udito. Una risonanza magnetica (MRI) alla testa permette di individuare alterazioni degenerative. Le prime fasi della demenza, tuttavia, sono caratterizzate da numerosi fattori: ad esempio si osserva una diminuzione della memoria a breve termine o della capacità di orientamento nello spazio. Va precisato che i deficit in questi ambiti non fanno parte del normale processo di invecchiamento. Se una persona con demenza ha anche una ridotta capacità uditiva, è possibile ipotizzare una correlazione tra i due elementi. L’entità della perdita uditiva di per sé, invece, non permette di stabilire se il problema sia dovuto semplicemente al normale processo di invecchiamento o alla demenza.

Quindi se una persona ha problemi di udito gravi ed evidenti non viene sottoposta automaticamente a un test per la demenza?
No, solo se ci sono anche altri sintomi di demenza, come deficit cognitivi. Alle persone anziane che notano un peggioramento dell’udito raccomando tuttavia di sottoporsi a una visita. Se ad esempio ci si rende conto che la nonna non riesce più a seguire i discorsi durante una festa in famiglia perché non ci sente bene, è opportuno effettuare un test dell’udito. È una semplice misura di profilassi che serve a prevenire lo sviluppo di una successiva demenza. I problemi di udito sono un rischio spesso sottovalutato. Molte persone anziane credono che il deterioramento dell’udito faccia parte del normale processo di invecchiamento, ma nella terza età non si sente necessariamente peggio di prima.

La perdita dell’udito non si può arrestare né con medicamenti né con interventi chirurgici. Tuttavia un apparecchio acustico permette di compensare una capacità uditiva limitata. Anche per i bambini nati sordi e per le persone che hanno perso l’udito in età adulta c’è una soluzione, ossia l’impianto cocleare. Come funziona questo dispositivo e per chi è indicato?
In linea di principio l’impianto cocleare è una specie di protesi acustica che converte parole e rumori in impulsi elettrici per stimolare il nervo acustico. L’impianto è costituito da un processore sonoro e da un microfono che cattura i suoni dall’ambiente circostante. Il processore converte i segnali acustici in impulsi elettrici che poi vengono inviati all’impianto attraverso la pelle. L’impianto trasmette gli impulsi agli elettrodi nella coclea. Il nervo acustico riceve gli impulsi dalla coclea e li trasmette al cervello, che li interpreta come sensazioni uditive. Si tratta quindi di un’interazione complessa tra più circuiti fisici. L’apparecchio acustico è adatto in caso di perdita dell’udito lieve o moderata, mentre l’impianto cocleare entra in gioco quando il «classico» apparecchio acustico non è più sufficiente.

La perdita dell’udito non si può arrestare né con medicamenti né con interventi chirurgici. Tuttavia un apparecchio acustico permette di compensare una capacità uditiva limitata. Anche per i bambini nati sordi e per le persone che hanno perso l’udito in età adulta c’è una soluzione, ossia l’impianto cocleare. Come funziona questo dispositivo e per chi è indicato?
In linea di principio l’impianto cocleare è una specie di protesi acustica che converte parole e rumori in impulsi elettrici per stimolare il nervo acustico. L’impianto è costituito da un processore sonoro e da un microfono che cattura i suoni dall’ambiente circostante. Il processore converte i segnali acustici in impulsi elettrici che poi vengono inviati all’impianto attraverso la pelle. L’impianto trasmette gli impulsi agli elettrodi nella coclea. Il nervo acustico riceve gli impulsi dalla coclea e li trasmette al cervello, che li interpreta come sensazioni uditive. Si tratta quindi di un’interazione complessa tra più circuiti fisici. L’apparecchio acustico è adatto in caso di perdita dell’udito lieve o moderata, mentre l’impianto cocleare entra in gioco quando il «classico» apparecchio acustico non è più sufficiente.

Come si svolge l’intervento e quali rischi comporta l’inserimento di un impianto cocleare?
L’intervento dura da un’ora e mezza a due ore e si svolge in anestesia generale. Viene praticata un’incisione del processo mastoideo, cioè la sporgenza ossea palpabile dietro l’orecchio, in modo da creare un’apertura per accedere alla coclea. Durante l’operazione è importante non lesionare i nervi. A quel punto si introducono il portaelettrodi e il ricevitore, che viene fissato nell’osso, dopodiché si richiude l’apertura. L’antenna dell’impianto cocleare è visibile dall’esterno ed è costituita da un piccolo disco posizionato dietro l’orecchio sul cuoio capelluto (a livello del mastoide o altrove).
Come qualsiasi intervento, anche l’inserimento di un impianto cocleare comporta un rischio di infezione, cui si aggiunge un rischio di rigetto. Ciò si verifica quando il corpo della persona ricevente non tollera il materiale con cui è realizzato l’impianto e quindi lo respinge, un po’ come avviene nel caso dei trapianti d’organo. Un’altra possibile complicazione legata all’intervento è la perdita della capacità uditiva residua. In generale si possono danneggiare i nervi del viso e del gusto, ma il rischio più grave è quello di infezione.

Un danno all’organo dell’equilibrio può causare le vertigini. Cosa succede esattamente in questi casi?
È importante sapere che le vertigini possono derivare da problemi al cervelletto o all’orecchio. Nel primo caso può trattarsi naturalmente di un ictus cerebrale, quindi bisogna sempre appurare con precisione se le vertigini sono centrali o periferiche. Le vertigini periferiche, provenienti dall’orecchio interno, coinvolgono sempre il sistema dell’equilibrio, gli occhi, la sensibilità propriocettiva e i propriocettori, ossia recettori sensoriali situati nei muscoli e nelle articolazioni. In caso di vertigini, tutti questi elementi ricevono informazioni contraddittorie. Ciò significa che i nostri occhi vedono qualcosa di diverso da quello che ci segnala il sistema dell’equilibrio e non riusciamo neppure a percepire correttamente il pavimento. Proprio come quando ci troviamo su un’imbarcazione che oscilla o viaggiamo in auto. In breve, a causa di informazioni contraddittorie le nostre percezioni non coincidono più con la realtà. Ciò scatena le vertigini e porta a un’interpretazione errata della posizione del corpo e del movimento.

Cosa fare in caso di attacco acuto di vertigini?
Quando ci troviamo su un’imbarcazione che oscilla è consigliabile fissare un punto all’orizzonte, in modo da avere un riferimento costante. Ciò aiuta a far sì che la nostra percezione torni a coincidere con la realtà. A seconda della situazione può essere utile anche sedersi o sdraiarsi. In quest’ultimo caso però è fondamentale non chiudere gli occhi: in mancanza di un punto fermo su cui fissare lo sguardo, infatti, la vertigine può addirittura peggiorare. Alcune persone trovano benefica la respirazione consapevole. Concentrandosi su qualcos’altro, si dà meno importanza all’informazione errata. Inoltre, è bene evitare movimenti repentini della testa. Se le vertigini sono molto forti esistono medicamenti specifici da assumere; in caso di vertigini posizionali frequenti, causate dallo spostamento degli otoliti dalla loro sede, è utile eseguire manovre liberatorie che consentano di riportare gli otoliti nella loro posizione originale.