Prof. Dr. méd. Reto W. Kressig, en entretien
«Manger suffisamment de protéines permet de ralentir la fonte musculaire.»

Prof. Kressig, vous travaillez dans la recherche en gérontologie depuis plus de vingt ans. Pourquoi les personnes âgées n’ont-elles pas assez conscience de l’importance des protéines pour le maintien de la santé musculaire?

Les découvertes scientifiques significatives sur ce thème sont relativement récentes. Elles ont permis d’aboutir il y a quelques années seulement à des recommandations en matière d’alimentation destinées aux personnes âgées, celles-ci étant bien distinctes des recommandations pour les jeunes adultes. La Commission fédérale de la nutrition a publié ces recommandations il y a trois ans sur son site Internet, sans campagnes d’information supplémentaires. En Suisse, les fonds publics réservés à la prévention sont très limités (quand ils existent).

Quelle est l’importance de la recherche en gérontologie et pourquoi y a-t-il dans ce domaine un retard à rattraper en matière d’information et d’explication?

Au cours des 20 dernières années, la recherche en gérontologie a non seulement gagné en intensité, mais a aussi fait des progrès. Cela est d’une part lié au changement démographique et d’autre part à la génération vieillissante des baby-boomers, qui prend bien plus soin de sa santé que les générations précédentes. Le fait que seul 30 % du processus de vieillissement ne soit prédéfini par la génétique tandis que 70 % est déterminé par le style de vie leur donne raison. Cependant, contrairement à ce qui est le cas avec les nouveaux médicaments rentables, il n’y a ici pas de marketing avec un poids financier important. Les découvertes scientifiques doivent donc parvenir au public et aux personnes concernées par d’autres biais.

Pourquoi la masse musculaire diminue-t-elle avec l’âge et pourquoi est-il important d’augmenter l’apport en protéines?

Il y a différentes raisons, généralement en lien avec le vieillissement cellulaire, mais aussi avec le changement des habitudes sportives et alimentaires. Nous savons depuis plusieurs décennies qu’un muscle âgé peut être entraîné, de la même manière qu’un muscle jeune. Des découvertes scientifiques récentes ont montré que le maintien d’un muscle âgé nécessite un apport nettement plus important en protéines qu’un muscle plus jeune. Ainsi, un apport en protéines quotidien plus élevé permet de ralentir, voire même de stopper, la fonte musculaire.

Comment les personnes de 65 ans et plus peuvent-elles avoir un apport suffisant en protéines sans trop bouleverser leurs habitudes alimentaires?

Il faut avant tout apprendre quels aliments et quels plats contiennent le plus de protéines. Pour beaucoup, il est déjà rassurant de découvrir que les noix sont plus denses en protéines que la viande ou le poisson. Les haricots, les lentilles, les œufs et les produits laitiers sont également de bonnes sources de protéines. Chaque personne peut ensuite choisir parmi ces produits en fonction de ses goûts et essaye de les consommer en priorité. Cependant, il est important d’avoir du plaisir à manger et les exceptions sont autorisées. Le plus important? Chaque repas, petit-déjeuner inclus, doit contenir au moins 25 grammes de protéines. La croissance des muscles sera ainsi stimulée au maximum. 

Quelles sont les plus graves erreurs des personnes âgées en matière d’alimentation et d’activité physique?

Voilà ce qui serait grave: ne pas manger et passer sa journée au lit. Chaque personne âgée est libre de décider comment s’alimenter et quelles activités physiques pratiquer. On ne peut donc pas parler d’erreur. Cependant, en tant que médecin et scientifique, il me tient à cœur que les personnes vieillissantes aient connaissance de ces découvertes, pour ensuite décider si et comment elles souhaitent les mettre en œuvre.